Фамилия Джабаева образована от мужского имени Джабай, которое в переводе с арабского означает «могучий». Форма с суффиксом -ев указывает на принадлежность: Джабаева — буквально «дочь или жена человека по имени Джабай». Это типичная модель для фамилий народов Северного Кавказа и тюркских регионов, где патронимические суффиксы присоединялись к личным именам без дополнительных изменений основы.

Само имя Джабай встречается в нескольких культурах, но в русской письменной традиции фамилия закрепилась именно через носителей из мусульманских областей. В арабском языке корень «джаббара» несёт значение силы и мощи, поэтому имя могло даваться мальчикам с пожеланием богатырского здоровья или лидерских качеств.

Процесс перехода имени в фамилию шёл несколько столетий, и точное место, где впервые записали Джабаевых, установить сложно. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках по Терской области и Дагестану эта фамилия фиксируется с XIX века, но более ранние упоминания остаются предметом генеалогических изысканий. Особенность фамилии — её окончание на -ева, а не на -ова: это указывает на то, что основа Джабай заканчивается на й, который в русском языке смягчается, давая суффикс -ев.

Встречаются варианты написания Джабаев (мужской род) и Джабаева (женский), что характерно для фамилий, сохранивших грамматический род в русском языке. Среди однокоренных — фамилия Джабаров, образованная от того же корня, но с другим суффиксальным оформлением.