Фамилия Джараев — характерный пример фамилии, образованной от тюркского имени или прозвища с помощью суффикса -ев. Эта модель широко распространена у народов, испытавших влияние тюркских языков: у осетин, балкарцев, кумыков, а также у некоторых групп русских, живших в контакте с тюрками. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий, что типично для фамилий, возникших в XIX–XX веках.

В основе фамилии лежит личное имя Джарай. Его можно разобрать на две части: «джар» (или «яр») — в тюркских языках означает «обрыв», «берег», «ущелье», а также «друг», «возлюбленный»; и «-ай» — распространённый уменьшительно-ласкательный аффикс. Таким образом, Джарай — это «обрывистый», «крутой», либо «милый друг». В осетинском языке, где фамилия Джараевы особенно частотна (в Дигорском ущелье и в Северной Осетии), имя Джарай могло быть прозвищем человека, жившего у крутого склона, или же именем с пожеланием быть крепким, как скала.

Сложность в том, что в разных языках корень «джар» имеет разные оттенки. В арабском «джар» — «сосед», что могло дать прозвище «соседский», но для тюркской среды это менее вероятно. В кумыкском и ногайском «джар» — «обрыв», и фамилия Джараев могла указывать на место жительства предка: «живущий у обрыва». В балкарском языке фамилия Джараева встречается в форме Чараев (из-за особенностей произношения), что связывают с тюркским «чара» — «средство», «способ», но это уже другая этимология.

Географически фамилия Джараев наиболее плотно представлена в Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, а также в Ставропольском крае и Астраханской области, где живут ногайцы и туркмены. Встречается она и в Азербайджане, но там чаще пишется как Cərayev (Джараев). В русском контексте фамилия не имеет отношения к «жаре» или «жару» — это чисто тюркское образование, которое пришло в русский язык через официальную фиксацию в метрических книгах и ревизских сказках.

Если говорить о социальном статусе, то носители фамилии Джараев в XIX веке были преимущественно крестьянами-общинниками (у осетин — фарсаглаги или кавдасарды), реже — представителями воинского сословия. Знатных княжеских родов с этой фамилией не зафиксировано, что говорит о её «народном» происхождении. Споров вокруг основы фамилии немного: большинство исследователей сходятся на тюркском «джар» — «обрыв», считая осетинскую ветвь основной.