Фамилия Ефрейторов — наглядный пример того, как военная терминология проникла в русские родовые имена. Её основа — слово «ефрейтор», обозначавшее в армии чин, следующий за рядовым. В русской армии это звание ввёл Пётр I, а окончательно оно закрепилось в Табели о рангах. Слово пришло из немецкого «Gefreiter» — «освобождённый» (от некоторых обязанностей рядового). Фамилия образована по стандартной модели: основа «ефрейтор» плюс патронимический суффикс -ов. В буквальном смысле Ефрейторов — «сын ефрейтора».

Скорее всего, фамилия не означает, что её первый носитель сам был ефрейтором. Чаще такие именования давали детям по отцу, который либо служил в этом чине, либо получил прозвище Ефрейтор — за характер, выправку или склонность к порядку. В крестьянской и мещанской среде, где фамилии закрепились поздно, прозвища по военным званиям встречались нередко: Солдатов, Капралов, Сержантов. Ефрейторов стоит в этом ряду, но встречается реже, что делает её более локальной.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ский (например, Ефрейторский), которые могли указывать на принадлежность к военному ведомству или поселению, форма на -ов — типично русская, патронимическая. Она не даёт прямой географической привязки, но по данным ономастов, подобные фамилии чаще фиксировались в южных и центральных губерниях, где воинская повинность была особенно ощутима. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «чин + -ов» описывается как продуктивная для XVIII–XIX веков.

Если рассматривать спорные версии, некоторые исследователи допускают, что в редких случаях фамилия могла быть образована от прозвища Ефрейтор, данного не по военной службе, а, например, за манеру держаться «по-ефрейторски» — важно или строго. Однако более правдоподобным выглядит прямая связь с чином отца: в документах переписей такие фамилии часто давали детям отставных солдат, чтобы подчеркнуть их социальное происхождение. В любом случае, Ефрейторов — фамилия, за которой стоит не столько география, сколько история русской армии и её быта.