Фамилия Экономцев — наглядный пример того, как русская фамилия может родиться не из имени или ремесла, а из социальной роли и должности. Её основа — слово «эконом», которое в дореволюционной России имело два основных значения. Первое — управляющий хозяйством в помещичьей усадьбе или крупном имении, своего рода домашний министр финансов и снабжения. Второе — должность в духовных учебных заведениях: эконом отвечал за хозяйственную часть семинарии или академии, за питание и быт воспитанников. Именно из этой среды, скорее всего, и вышла фамилия.

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий от слов на мягкий согласный (в данном случае от основы «экономь»). Форма Экономцев — это патроним по отцу: «чей?» — Экономцев, то есть сын Экономца. А сам Экономец — это прозвище или полуофициальное именование человека, который служил экономом. Такая модель («должность + уменьшительный суффикс -ец») встречается и в других фамилиях: Дьяконов — Дьяконцев, Ключарёв — Ключарцев. Она могла закрепиться за детьми или младшими родственниками эконома.

Версия о происхождении от греческой фамилии Икономос (οικονόμος — «домостроитель») маловероятна для русского быта, хотя духовное сословие, где фамилии часто давались по латинским и греческим корням, могло породить вариант Экономов. Но форма Экономцев — более народная, «уличная», а не книжная. Она говорит о том, что предок носителя фамилии не просто носил должность, а был известен в округе именно как «экономец» — возможно, небогатый управляющий или служащий при храме или училище.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и южных губерниях России, где было развито помещичье хозяйство и сеть духовных семинарий. Встречается она и у казачества, где экономы были в войсковых хозяйствах. Таким образом, Экономцев — это фамилия-профессия, но не ремесленная (как Кузнецов или Плотников), а административная, указывающая на человека, который распоряжался чужим добром и отвечал за порядок в хозяйстве.