Фамилия Эконом — один из редких примеров, когда прозвище человека закрепилось в виде отвлечённого понятия, а не уменьшительной или притяжательной формы. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта фамилия не отвечает на вопрос «чей?» (чей сын? — Петров, Иванов), а представляет собой чистое прозвище в именительном падеже. Такая модель образования характерна для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии нередко совпадали с нарицательным словом: Мельник, Коваль, Швец.

Основа фамилии — слово «эконом» в старом значении «хозяйственный управляющий, домоправитель». В дореволюционной России экономом называли не просто бережливого человека, а конкретную должность: заведующего хозяйством в помещичьей усадьбе, монастыре, крупном учебном заведении. Эконом отвечал за продовольствие, прислугу, постройки и финансы. Прозвище Эконом мог получить человек, занимавший такую должность, или, реже, крестьянин, отличавшийся расчётливостью и умением вести хозяйство. Второе значение, «приверженец экономии», появилось позже и вряд ли стало основой для фамилии.

Географически фамилия редкая и не имеет выраженного «гнезда» — она встречается рассеянно по югу России, Украине и Белоруссии. В польской ономастике существует аналогичная фамилия Ekonóm, что подтверждает влияние шляхетской традиции называть людей по должности.

Стоит обратить внимание на ударение. В русском языке слово «эконом» произносится с ударением на последний слог, но в говорах юго-запада и под влиянием украинского языка ударение могло падать на второй слог — «эконо́м». Это не меняет значения, но могло повлиять на написание в документах XIX века, когда фамилию записывали на слух.

Среди однокоренных фамилий — Экономов, Экономский, Экономайзер. Последняя — курьёзный случай: так на рубеже XIX–XX веков могли переделать фамилию семинаристы или чиновники, стремившиеся к «благозвучию», отталкиваясь от технического термина. Но фамилия Эконом сохранила первоначальный, бытовой смысл без искусственных наслоений.