Фамилия Екжанова — один из тех редких случаев, когда написание почти не оставляет сомнений в происхождении, но заставляет задуматься о пути, которым слово попало в русский язык. Основа здесь — слово «екжан» или «екжанка». Так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли ежа. Это не литературная форма, а местный диалектный вариант, возникший, скорее всего, из-за аканья или особого произношения: «ёж» превратился в «йож», а затем в «екж». Человек, получивший прозвище Екжан, мог выделяться колючим характером, нелюдимостью или, наоборот, цепкостью — качествами, которые народная молва приписывает ежу.

Модель образования фамилии — классическая для восточнославянской ономастики. Суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность: «чей?» — «Екжанов», то есть сын или потомок Екжана. Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась в крестьянской среде после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по уличным прозвищам. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она осталась локальной, привязанной к узкому ареалу — вероятно, к территориям Курской, Воронежской областей или востока Украины, где диалектное слово «екжан» было в ходу.

С точки зрения лингвистики, примечательно, что корень не утратил связь с живым диалектом. В отличие от фамилий вроде Ежов, которые образованы от общеупотребительного слова, Екжанова — маркер конкретной говорящей среды. Это не столько «фамилия от животного», сколько «фамилия от местного слова». В письменных источниках XIX века форма могла колебаться: встречается написание Екжанов и Екжановъ, но вариант с буквой «к» устойчиво доминирует, что исключает версию о случайной описке.

Версия о тюркском или калмыцком происхождении (от личного имени Екжан) маловероятна. Во-первых, в фамилии нет характерных тюркских суффиксов, а -ов — чисто русский показатель. Во-вторых, для тюркских языков сочетание «кж» нетипично, тогда как в русских диалектах оно возникает закономерно при стечении согласных. Так что самая правдоподобная гипотеза — прозвище от ежа в местном произношении. Фамилия редкая, но именно эта редкость и делает её ценной для историка языка: она сохранила слово, которое почти исчезло из живой речи.