Фамилия Елатницев — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а географическое название. Её связали с топонимом Елатьма — городом в Касимовском районе Рязанской области, который стоит на левом берегу Оки. Название города имеет финно-угорские корни: от марийского «йулалтымс», что значит «сожженный» или «выжженный». Вероятно, так когда-то назвали место, где выжигали лес под пашню или селение. Если эта версия верна, то предок носителей фамилии был уроженцем или жителем Елатьмы.

Но есть и другая гипотеза, которая уводит в совсем иную сторону. Она выводит фамилию от прозвища Елатница, а его — от украинского слова «елеати». Так называли представителей древнегреческой философской школы VI–V веков до н. э., возникшей в италийском городе Элее (отсюда и название). Элеаты, в отличие от многих современников, противопоставляли чистое мышление чувственному восприятию. Если принять эту версию, прозвище Елатница могли дать человеку, который любил порассуждать, пофилософствовать, склонному к размышлениям.

Вторая версия выглядит менее убедительной: цепочка от греческой Элеи через украинское заимствование к русскому прозвищу — слишком длинная и натянутая. К тому же форма «Елатницев» (с суффиксом -ев) типична для фамилий, образованных от названий мест на -а: Елатня → Елатниц(а) → Елатницев. Такая модель хорошо известна в русской ономастике. Поэтому версия с рязанской Елатьмой кажется более естественной и правдоподобной.

Сейчас сложно сказать, когда именно и где фамилия закрепилась. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и без документальных записей точную дату не установить. Но ясно одно: фамилия Елатницев — это не случайный набор звуков, а след, оставленный либо конкретным местом на карте, либо человеческой чертой, которую заметили окружающие.