Фамилия Елдунов — редкий случай, где основа очевидна, а точное значение ускользает. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который в XVI–XVII веках закрепился за фамилиями крестьян и мещан. Корень здесь — прозвище Елдун, а вот что оно означало, исследователи трактуют по-разному.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «елда» — так в южнорусских и некоторых сибирских говорах называли что-то крупное, выпирающее, а также неотесанного, грубого человека. В этом случае Елдун — прозвище по внешности или характеру. Однако есть и другая, более конкретная линия. В архангельских и вологодских говорах «елдуном» могли назвать неповоротливого, медлительного мужчину или, наоборот, того, кто постоянно суетится без толку. В любом случае, прозвище строилось на заметной черте поведения или внешности.

Менее вероятная, но лингвистически возможная версия связывает основу с тюркским корнем «ел» (народ, страна) или «елды» (имеющий). Тогда Елдун — адаптация тюркского имени или прозвища, например, Елдыбай (богатый народом). Но для русской фамилии, зафиксированной в центральных губерниях, это объяснение кажется натянутым — слишком много допущений.

Географически фамилия Елдунов встречается точечно: в старых документах по Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниям. Это указывает на то, что родоначальник был крестьянином или однодворцем, а фамилия не получила широкого распространения из-за локальности прозвища. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Попов, Елдуновы остались «привязаны» к небольшой территории.

Словообразовательный нюанс: суффикс -ун в основе (Елд-ун) типичен для прозвищ, характеризующих человека по действию или состоянию (бегун, ворчун, молчун). Значит, прозвище Елдун возникло не от названия предмета, а от глагольного корня, который в современном языке утрачен. Что именно делал первый Елдун — «елдал» ли, «елдил», — мы уже не узнаем, но ясно, что его поведение или манера речи дали повод для столь выразительного прозвища.