Фамилия Елейник — прозрачный пример того, как ремесло или занятие становилось именем семьи. В основе лежит слово «елей» — оливковое масло, которое в православной традиции использовали для лампад, а также для обряда елеосвящения (соборования). Человек, который делал, продавал или хранил елей, получал прозвище Елейник. На юге России и Украины, где фамилия встречается чаще всего, так могли называть не только церковного служителя, но и торговца растительным маслом на базаре.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ник указывает на деятеля. Это типичный для восточнославянских фамилий способ — вспомните Мельник, Печник, Колесник. Елейник стоит в ряду профессиональных прозвищ, которые закрепились как фамилии без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин). Такие бессуффиксные фамилии характерны для украинской и белорусской традиции (Коваль, Ткач, Гончар) и реже встречаются в великорусской, где чаще образовывали формы вроде Елейников.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «елейник» называли растение, из которого добывали масло, — например, рыжик или сурепку. Но это скорее местное, диалектное значение, которое вряд ли стало основой для массовой фамилии. Версия с ремеслом выглядит убедительнее: она проще и подтверждается географией — фамилия плотно сидит в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях, где маслобойный промысел был обычным делом.

В польском языке есть слово «olejnik» с тем же значением, и фамилия Олейник, популярная на Украине, — её прямой аналог. Елейник — более редкий вариант, сохранивший церковнославянскую огласовку корня («елей» вместо «олия»). Это может указывать на связь с прицерковной средой: возможно, предок был не просто торговцем, а пономарём или мастером, готовившим масло для лампад. Точных данных о сословной принадлежности носителей нет, но в XIX веке такие фамилии встречались и у крестьян, и у мещан — занятие было востребовано в любом сословии.