Фамилия Эликбаева — одна из тех, что сразу указывает на тюркское происхождение и женскую форму. Мужской вариант — Эликбаев. Основа здесь — тюркское имя Эликбай (или Аликбай), которое состоит из двух частей: «элик» (или «алик») и «бай». Первая часть восходит к арабскому «али» — «высокий», «возвышенный», «могучий» (встречается в именах Али, Алик). Вторая часть — «бай» — в тюркских языках означает «господин», «богатый», «хозяин». Таким образом, имя Эликбай можно перевести как «могучий господин» или «богатый Али». Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев (от основы на -й), что типично для фамилий из тюркских имен, оформленных в XIX–XX веках при переписях населения.

Географически фамилия Эликбаева чаще всего встречается среди народов Северного Кавказа и Поволжья — у башкир, татар, ногайцев, а также у некоторых народов Дагестана. В частности, в Башкортостане и Оренбургской области можно встретить носителей этой фамилии. Это не случайно: в этих регионах имя Эликбай было распространено как личное, а после введения обязательных фамилий в Российской империи его закрепили за родом. Интересно, что в некоторых говорах «элик» могло означать «козленок» или «дикая коза», но в контексте имени эта версия маловероятна: антропонимы с «бай» обычно связаны с социальным статусом, а не с животными.

С точки зрения социального контекста, предки носителей фамилии, скорее всего, были незнатными, но зажиточными людьми: имя Эликбай давали в семьях, где хотели подчеркнуть достаток или уважение к старшему. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия фиксировалась в русскоязычной документации, поэтому её распространение совпадает с зонами активного административного учёта в XIX веке. Встречаются и варианты написания — Эликбаев, Аликбаев, но форма с «Э» более характерна для башкирской и татарской традиции, где начальный гласный мог смягчаться.

Спорных версий немного: некоторые пытаются связать «элик» с тюркским «эл» (народ, страна), но тогда имя звучало бы как Элбай, а не Эликбай. Поэтому основная версия — от арабского имени Али с добавлением тюркского титула — остаётся самой убедительной.