Фамилия Элинберг — редкий для России пример фамилии, образованной от немецкого или еврейского географического названия. Она сложена из двух частей: «Элин» и «берг». Вторая часть, «-берг», в немецком языке означает «гора» и часто встречается в топонимических фамилиях (ср. Розенберг, Гольдберг). Первая часть может восходить к личному имени Эли (Элия, Илья) или к названию города Эль (Elze) в Нижней Саксонии, но более вероятно, что «Элин» — это вариант имени Эли или уменьшительная форма от Элеонора в среде немецкоязычных евреев. Таким образом, Элинберг — это «гора Элина» или «гора, принадлежащая Эли».

В Российской империи фамилия Элинберг встречалась преимущественно в черте оседлости — среди еврейского населения западных губерний, а также у обрусевших немцев. В дореволюционных адресных книгах и ревизских сказках можно найти упоминания Элинбергов в Киевской, Волынской и Подольской губерниях. Носители фамилии часто были мещанами или купцами, занимались ремеслом или мелкой торговлей. После революции часть семей эмигрировала, другие ассимилировались, изменив написание на русский лад.

Словообразовательная модель Элинберг нехарактерна для славянских фамилий, где преобладают суффиксы -ов, -ин, -ский. В ней нет суффикса как такового — это чистая основа, состоящая из двух корней, соединённых без соединительной гласной. Такая структура типична для немецких и идишских фамилий, которые часто представляли собой сложные слова, описывающие место жительства или род занятий. В отличие от многих «застывших» прозвищ, Элинберг — фамилия, которая изначально была топонимом, то есть указывала на конкретный географический объект.

В современной России фамилия Элинберг остаётся малочисленной. По данным переписей и телефонных справочников, её носители живут в основном в крупных городах — Москве, Санкт-Петербурге, а также в Краснодарском крае, куда переезжали в советское время. Встречаются и варианты написания: Эленберг, Эллинберг, но они единичны и, скорее всего, являются результатом ошибок в документах. Фамилия не имеет отношения к русским словам «ели» или «берёза», хотя по звучанию может казаться «лесной» — это ложная этимология.