Фамилия Элистеев — один из тех редких случаев, когда географическая привязка бросается в глаза сразу. Её основа, Элист(а), прямо указывает на калмыцкий город Элиста, основанный в середине XIX века. Однако фамилия образована не от названия города напрямую, а от прозвища или именования человека, связанного с этим местом: «элистинец», «элистеец» — то есть выходец из Элисты, либо тот, кто имел к ней иное отношение.

Словообразовательная модель проста: суффикс -еев (фонетический вариант -ев после мягкого согласного) присоединён к основе Элистей, которая, в свою очередь, возникла из прилагательного или существительного «элистеец». Такая схема типична для русских фамилий, образованных от названий жителей по месту: вспомните Ростовцев, Москвин, Тверитинов. Фамилия Элистеев — пример того, как топоним, пройдя через прозвище, закрепился в родовом имени.

Элиста — город молодой, поэтому фамилия не может быть древней. Она возникла, скорее всего, не раньше второй половины XIX — начала XX века, когда население города и окрестностей стало расти, а вместе с ним — потребность различать людей по происхождению. Носитель фамилии — предок, которого в другом селе или городе называли «элистеевым», то есть «тем самым из Элисты». Интересно, что в самом городе такая фамилия могла появиться реже: прозвище «элистеец» имело смысл прежде всего за его пределами.

С точки зрения сословной принадлежности, Элистеев — фамилия, скорее всего, крестьянская или казачья, учитывая историю региона. Калмыцкие степи входили в Астраханскую губернию, и часть населения составляли казаки и переселенцы из центральных губерний. Фамилия не дворянская и не купеческая — таких громких родов с этим корнем не зафиксировано.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: что основа Элист- восходит к личному имени или прозвищу, не связанному с городом. Например, в некоторых тюркских языках есть корни со значением «посланник» или «вестник», но для русского уха и русской модели фамилии это звучит натянуто. Городская версия — самая прямая и правдоподобная, тем более что фамилия Элистеев встречается преимущественно на юге России, в Волгоградской, Ростовской областях и Калмыкии, что подтверждает её локальный характер.