Фамилия Элистаева звучит непривычно для русского уха, и это не случайно. Она почти наверняка имеет калмыцкое происхождение, а её основа — топоним. Подавляющее большинство носителей этой фамилии — калмыки, и связана она с названием города Элиста, столицы Калмыкии. Модель образования здесь простая и прозрачная: к названию города добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), а затем — окончание -а, указывающее на женский род. Таким образом, Элистаева — это «женщина из рода Элистаевых», то есть потомок того, кто был связан с Элистой.

Мужской вариант фамилии — Элистаев. По калмыцкой традиции, такие фамилии, образованные от географических названий, часто давали людям, которые переселились из этого города или были приписаны к нему. В XIX — начале XX века, когда калмыки массово получали русские фамилии (часто в ходе учёта и паспортизации), чиновники могли записать человека по месту его рождения или жительства. Если предок происходил из Элисты или его семья была известна как «элистинские», фамилия закрепилась именно в такой форме.

Интересно, что сама Элиста — название некалмыцкого происхождения. По одной из версий, оно восходит к немецкому «эльст» (сорока) — якобы так назвали поселение немецкие колонисты. По другой, более правдоподобной, в основе лежит калмыцкое «элсн» (песок) — то есть «песчаная». Но независимо от споров этимологов, для фамилии Элистаева важна именно связь с этим городом. Это не прозвище по черте характера или ремеслу, а чёткий географический маркер, который указывает на корни в калмыцкой степи. Встречается фамилия преимущественно в Калмыкии и среди калмыцкой диаспоры, а её русское звучание — результат административной адаптации, а не исконно славянского происхождения.