Фамилия Эристаева — редкий случай, где географическая привязка говорит о происхождении больше, чем разбор суффикса. Окончание -а указывает на женскую форму; мужской вариант — Эристаев. Сама фамилия явно кавказского происхождения, а точнее — осетинского. В осетинском языке основа «Эриста» (или «Æрыста») восходит к имени или прозвищу, которое, по одной из версий, связано с тюркским словом «арыс» — «лев». Такое прозвище могли дать воину или человеку с соответствующим характером.

Модель образования проста: к основе Эриста добавили русский суффикс -ев, который на Кавказе часто прикрепляли к местным именам при оформлении фамилий в документах Российской империи. То есть перед нами не исконно славянская фамилия, а адаптированная: осетинское родовое имя русифицировали через патронимический суффикс. Это типично для многих фамилий Северного Кавказа, особенно Осетии, где в XIX веке активно шёл процесс записи фамилий по русским образцам.

В отличие от большинства русских фамилий, здесь нет указания на занятие предка или его отчество по отцу. Корень — личное имя или прозвище, а не ремесло. Сословную принадлежность по фамилии не определить: среди осетин Эристаевы могли быть и уважаемыми старейшинами, и простыми горцами. Важно, что фамилия сохранила кавказский звуковой облик и не смешалась с массой типовых -ов и -ин, что делает её заметной даже на фоне соседних регионов.

Споров о происхождении почти нет: версия с тюркским «арыс» (лев) — основная, альтернатива — связь с осетинским словом «æрыст» (поход, набег), что тоже логично для прозвища воина. Но первая гипотеза встречается в ономастических работах по Северному Кавказу чаще. Фамилия не получила широкого распространения за пределами Осетии, поэтому её носители почти наверняка имеют корни именно в этом регионе.