Фамилия Эристави — редкий для русского уха случай, когда фамилия звучит как титул. И это не случайно: перед нами грузинская фамилия, образованная от социального термина, а не от имени или прозвища предка.

В основе лежит грузинское «эристави» (ერისთავი), что буквально означает «глава народа» или «военачальник». Слово состоит из двух корней: «эри» — народ, войско, и «тави» — голова, глава. В феодальной Грузии эриставами называли правителей крупных областей, наследственных князей, которые стояли ниже царя, но выше простых дворян (азнауров). Таким образом, фамилия Эристави — не просто фамилия, а указание на сословное происхождение: её носители, как правило, потомки тех самых эриставов. Это так называемая «фамилия-титул», аналогичная русским княжеским фамилиям или европейским вроде Граф, Герцог.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «эристав» + грузинский суффикс -и, образующий фамилию. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, грузинские фамилии часто напрямую берут за основу социальный статус, должность или род занятий. Встречаются также формы Эриставишвили и Эристов (последняя — русифицированный вариант, где грузинское окончание заменили на русское -ов).

География фамилии — исторические регионы Восточной Грузии: Кахетия, Картли. Некоторые ветви рода Эристави вели происхождение от боковых линий грузинских царских династий Багратионов. В Российской империи после вхождения Грузии князья Эристави были признаны в княжеском достоинстве, и фамилия встречается в дворянских родословных книгах.

Спорных версий происхождения здесь почти нет — значение установлено надёжно. Единственное, что может вызвать вопрос: все ли Эристави — прямые потомки феодалов? Со временем фамилию могли принять и потомки младших ветвей рода, и даже крестьяне, служившие у эристава, но это редкие случаи. Основной массив носителей — потомки грузинского служилого дворянства.