Фамилия Ельничных — один из ярких примеров северорусской модели фамилий на -их/-ых. Такая форма указывает на принадлежность к семье или роду: Ельничных буквально означает «из дома Ельничных» или «те, кто живут у Ельника». Подобные фамилии особенно характерны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселялись выходцы с Русского Севера.

Основа фамилии — слово «ельник» (еловый лес). Прозвище Ельник или Ельничный мог получить человек, живший возле елового бора, либо тот, кто занимался заготовкой еловой древесины или смолокурением. В русских говорах «ельником» нередко называли не просто лес, а глухое, хвойное место, что могло стать основой для прозвища по месту жительства. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «ельничать» — скупиться, быть прижимистым (от «еле-еле»), однако эта версия слабее: фамилия образована от конкретного географического объекта, а не от глагола.

Суффикс -их- в фамилии — родовой патроним, типичный для северных и сибирских фамилий. В отличие от центральнорусских фамилий на -ов/-ев, которые фиксировали имя отца (Иван → Иванов), форма на -их/-ых отвечала на вопрос «чьи?» и обозначала всю семью: Ельничных — из рода тех, кто при ельнике. Со временем окончание застыло в родительном падеже множественного числа, и фамилия перестала склоняться.

В документах фамилия встречается в основном в Зауралье и Сибири, особенно среди старообрядческих семей. В переписях XIX века Ельничных фиксировали в Тобольской и Томской губерниях, что подтверждает миграционный путь с Севера на восток. Однокоренные фамилии — Ельников, Ельнин, Ельницкий — распространены шире, но именно форма Ельничных сохраняет редкую архаичную модель, по которой сразу можно определить региональное происхождение предков.