Фамилия Елубай — редкий случай в русском ономастиконе. Она происходит от казахского личного имени Елубай, которое состоит из двух частей: «ел» (народ, страна, родина) и «бай» (богатый, господин, хозяин). В буквальном переводе имя означает «богатый народом» или «хозяин страны». Такие составные имена с компонентом «бай» были широко распространены у тюркских народов как пожелание благополучия и высокого положения. Фамилия образована без русского суффикса — это так называемая «чистая» фамилия, где имя отца стало фамилией потомков без добавления -ов, -ев или -ин. В русском языке такое оформление встречается у фамилий неславянского происхождения, особенно из Средней Азии и Казахстана.

Географически фамилия Елубай почти целиком привязана к Казахстану и приграничным с ним регионам России. Встречается она в основном среди казахов, хотя отдельные носители могли появиться у русских через браки или ассимиляцию. В дореволюционных метрических книгах её почти нет — фамилии у казахов массово фиксировали только в советское время, когда проводилась паспортизация. Поэтому точную дату появления фамилии назвать сложно, но её основа уходит корнями в средневековую тюркскую антропонимию.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: личное имя Елубай перешло в фамилию без изменений. Такой способ типичен для казахских фамилий, где окончание -ов или -ев часто опускали при записи в советских документах, особенно в 1920–1930-е годы. Если бы фамилия русифицировалась, она звучала бы как Елубаев — и такая форма действительно существует, но реже. Выбор между Елубай и Елубаев зависел от писаря и местной традиции.

В казахской культуре имя Елубай давали с надеждой, что ребёнок станет уважаемым человеком, опорой для своего народа. Носители такой фамилии могли быть потомками баев — зажиточных скотоводов или родовых старшин. Однако со временем фамилия перешла и к простым кочевникам, утратив сословный оттенок. Сейчас это скорее маркер этнического происхождения, чем социального статуса.

Сравнивать фамилию Елубай с однокоренными стоит осторожно: в русском языке аналогов почти нет, а в казахском есть десятки имён с корнем «ел» и «бай» — Елдос, Елжан, Байболат. Все они образуют фамилии по той же модели, но Елубай выделяется тем, что сохранила исходную форму имени без изменений, что делает её более аутентичной для тюркской традиции.