Фамилия Емец — один из тех случаев, когда одно и то же слово в разных уголках России могло означать прямо противоположные вещи. В основе фамилии лежит прозвище, а оно, в свою очередь, восходит к диалектному слову «емь». В рязанских краях «емь» означало «сбор, подать, пошлина» или попросту взятка. Отсюда прозвище Емец — человек, который эти сборы взимал (сборщик податей) или, напротив, брал мзду, то есть взяточник и мздоимец. Это «профессиональная» или, если угодно, «социальная» версия происхождения.

Однако в орловских и калужских говорах слово «емь» и производное от него прозвище имели совсем другой оттенок. Там Емцом называли человека расторопного, смышленого и рассудительного. То есть в одном регионе прозвище было обидным (вымогатель), в другом — одобрительным (умница). Есть и третья версия, основанная на значении слова «емцы» — так называли щипцы или когти хищных птиц. В этом случае прозвище могло пристать к человеку хваткому, цепкому, не упускающему своего.

Существует и историко-этническая гипотеза: «емь» — это название прибалтийско-финского племени, которое с середины I тысячелетия жило во внутренних районах Финляндии, платило дань Руси, а позже оказалось под властью Швеции. Если предок происходил из этого племени или имел с ним дело, прозвище Емец могло указывать на его этническую принадлежность. Впрочем, эта версия менее распространена, чем «бытовая» диалектная.

Фамилия образована по простой модели: корень «ем-» плюс суффикс «-ец», который в русских фамилиях часто указывает на носителя признака (как Кузнец, Мудрец, Боец). То есть Емец — это буквально «тот, кто связан с емью». География фамилии широкая, но особенно часто она встречается на западе и юге России, а также на Украине. В Книге памяти Амурской области записан Емец Василий Алексеевич, родившийся в 1875 году, а в Книге памяти Алтайского края упоминается украинец Емец Иван Иванович, рожденный в 1898 году в Полтавской губернии. Эти записи подтверждают, что фамилия была распространена в крестьянской среде.

Самый известный носитель фамилии сегодня — Дмитрий Александрович Емец, детско-подростковый писатель-фантаст, автор книг о Тане Гроттер. Его фамилия, судя по биографии, скорее восходит к украинской или южнорусской ветви, но какое из значений — «расторопный» или «сборщик податей» — было у его предков, сказать уже невозможно.