Существует несколько вариантов этимологии фамилии Елец. Согласно наиболее правдоподобной гипотезе, фамилия Елец происходит от названия города Елец, расположенного в Липецкой области на берегах реки Быстрой Сосны при впадении в неё реки Ельчик. Годом основания города историки считают 1146, в котором Елец был впервые упомянут в Никоновской летописи. Вполне возможно, что основатель рода Елец был жителем этого города или находился там на службе. По другой версии, фамилия Елец образована от аналогичного прозвища из нарицательного «елец» («разновидность речной рыбы»). Поэтому можно предположить, что родоначальник Ельцов был рыбаком. Слабой представляется связь фамилии Елец с одним из мужских имён с основой Ел-: Елисей (в переводе с древнееврейского «спасенный Богом»), Елизар (древнееврейское, «Бог помог»), Елевферий (греческое, «свободный») или Елпифидор (греческое, «несущий надежду»). Производные формы от этих имён могли звучать как Еля, Ельша, Елюта, Елуй, Елец и т.д.