Фамилия Елецкие почти всегда указывает на связь с городом Ельцом. Это один из тех случаев, где дворянское и крестьянское происхождение фамилии сходятся в одной точке — географическом названии, но расходятся в истории. Князья Елецкие, отрасль черниговских Рюриковичей, правили в Елецком княжестве, и их родословная восходит к князю Фёдору Ивановичу Елецкому, участнику Куликовской битвы 1380 года. Для этой ветви фамилия была не прозвищем, а указанием на владение землёй — титулом, закрепившимся за потомками.

Однако подавляющее большинство носителей фамилии Елецкий (или Елецкие во множественном числе) не имеют отношения к князьям. Фамилию образовали от прозвища Елец, которое давали человеку, пришедшему из города Ельца. Основа — топоним Елец, впервые упомянутый в Никоновской летописи под 1146 годом. Название города выводят из диалектного слова «елец» — «лесная поросль», что логично для места на реке Быстрой Сосне. Суффикс -ский в данном случае работает как типичный «географический»: он отвечает на вопрос «откуда?» (ср. Московский, Тверской).

Есть и более прозаичная версия: прозвище Елец могли дать рыбаку — от названия рыбы елец, распространённой в реках средней полосы. Эта гипотеза проще и не требует привязки к городу, но менее вероятна для фамилии с суффиксом -ский, который в народной среде чаще закреплялся именно за выходцами из определённой местности. Третья, совсем слабая версия связывает основу с каноническими именами Елисей или Елизар через сокращение Еля, но для формы Елецкий это натяжка: между «Еля» и «Елец» нет прямой словообразовательной цепочки.

Фамилия фиксируется в документах с XVI века, причём как за служилыми людьми, так и за крестьянами, переселявшимися из Елецкого уезда. Процесс шёл долго: человек, покинувший Елец, получал прозвище Елец, а его дети уже записывались Елецкими. Так топоним превратился в фамилию, объединившую и князей, и простых крестьян.