Фамилия Енотаев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Первое, что приходит в голову — связь с животным енотом, но в русской традиции прозвища по названиям зверей давали людям за сходство в характере или внешности: хитрый, полосатый, суетливый. Однако здесь есть важный нюанс: енот — животное не исконно русское, его ареал и название закрепились в языке сравнительно поздно. Поэтому версия с прямым прозвищем «Енот» хоть и возможна, но не самая вероятная.

Гораздо убедительнее выглядит связь с географическим названием. В Астраханской области есть город Енотаевка (основан в XVIII веке). Название города, в свою очередь, происходит от тюркского гидронима: река Енотаевка, а её имя, скорее всего, восходит к калмыцкому или татарскому слову «янда» или «енде» — «вниз, внизу». Переселенцы из этой местности или люди, имевшие отношение к Енотаевскому уезду, легко могли получить фамилию Енотаев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын человека из Енотаевки» или «выходец оттуда».

Модель образования фамилии типична для русского ономастикона: основа (название места или прозвище) плюс притяжательный суффикс. Если бы фамилия была образована напрямую от животного, в говорах мог бы появиться вариант Енотов, но Енотаев — более «географический» вариант, с сохранением топонимического корня. В словарях фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные случаи разбираются как типичные для переселенческих фамилий, когда человеку давали фамилию по месту его прежнего жительства.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был смешанным. В документах XIX века Енотаевы встречаются среди мещан, казаков и крестьян южных губерний России, что косвенно подтверждает версию о происхождении из низовых волжских земель. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, если вы ищете корни фамилии Енотаев, стоит в первую очередь смотреть в сторону Астраханской губернии и её окрестностей. Прозвищная версия (от енота) остается возможной, но уступает топонимической по логике и историческому контексту.