Фамилия Енотова — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. Её основа — слово «енот». В русском языке это название зверька, но вряд ли предок носителя фамилии промышлял охотой на енотов или торговал их мехом. Скорее всего, прозвище Енот дали человеку за внешнее сходство: за пушистые усы или бакенбарды, хитрый взгляд или какую-то повадку, напоминающую этого зверька. В народной традиции прозвища, связанные с животными, были очень распространены и не всегда носили оскорбительный оттенок — часто они были меткими и шутливыми.

Модель образования фамилии типична для центральной России: к основе «Енот» добавили суффикс притяжательного прилагательного -ов-, а затем женское окончание -а. Получилось буквально «дочь (или жена) Енота». Мужской вариант — Енотов. Такая фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давали по бытовым и внешним признакам, а не по роду занятий. В дворянских родах подобные «звериные» фамилии встречаются реже, но и там не исключены.

Интересно, что слово «енот» появилось в русском языке относительно поздно, в XVIII веке, и пришло из немецкого (Waschbär) или через польское посредство. До этого зверька называли «генетта» или «ракун». Значит, и сама фамилия не может быть древнее — её корни уходят не глубже петровской эпохи. Это отличает Енотовых от, скажем, Волковых или Медведевых, которые могли существовать уже в XV–XVI веках. Таким образом, фамилия Енотова — сравнительно молодая, но от этого не менее любопытная: она запечатлела не только внешность предка, но и время, когда русский язык осваивал название нового для себя животного.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, но широкого распространения не получила — она остаётся довольно редкой.