Фамилия Эпанаев образована от имени собственного и относится к распространенному типу марийских фамилий. Фамилия Эпанаев восходит к марийскому имени Эпанай. По марийскому обычаю имя мужчины употреблялось с именем отца, которое ставилось на первое место, а собственно имя человека - на второе место. Основы традиционных марийских личных имён обычно обозначают или черту характера, или передают отношение к ребенку, чувства родителей, а так же называют место рождения ребенка, содержат указание на время рождения. Кроме того, у марийцев бытовали также имена с основами, обозначающими названия животных, птиц, деревьев и т.п. Новорождённому старались как можно быстрее дать имя, поскольку боялись, что ребёнок, умерший без имени, не найдёт своё место на том свете, поскольку душа его будет блуждать. Имя, которое давали малышу сразу же после рождения, являлось временным. Постоянное же имя ребенок получал через 3-4 дня после родов. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Эпанай, со временем получил фамилию Эпанаев.