Фамилия Эпанаева — редкий случай, когда основа слова вызывает больше вопросов, чем ответов. На первый взгляд, в ней просматривается тюркский или кавказский корень, но при ближайшем рассмотрении всё оказывается сложнее и интереснее.

Ключ к разгадке — суффикс «-аев». В русской модели образования фамилий он чаще всего появляется в результате адаптации тюркских основ, оканчивающихся на «-ай» (например, Батай → Батаев). Но в фамилии Эпанаева основа — не «Эпан», а «Эпанай». Суффикс «-ев» присоединился к форме «Эпанай», которая могла быть либо прозвищем, либо именем. Самая вероятная версия: «Эпанай» — это искажённое или диалектное произношение слова «эпанча» (епанечка, епанча). В старину епанчой называли широкий безрукавный плащ, дорожную накидку. Прозвище Епанечка или Епанай могли дать человеку, который постоянно носил такую одежду, торговал ею или шил. Фамилия закрепилась в форме Эпанаев, где начальное «Е» перешло в «Э» — это частая черта южных и восточных говоров, где «еканье» сменяется «эканьем».

Менее вероятно, но стоит упомянуть, что в некоторых тюркских языках есть корень «эп» — «ловкий, умелый» (ср. казахское «эпті»). Тогда «Эпанай» могло быть прозвищем ловкого человека, но такая версия не объясняет, почему в основе именно «Эпанай», а не «Эп». Также не стоит исключать, что основа восходит к тюркскому имени Эпан (вариант от Ибана, Айбана), но тогда фамилия писалась бы как Эпанов, а не Эпанаев.

В любом случае, носитель фамилии Эпанаева может с уверенностью отнести своих предков к крестьянам или посадским людям, жившим на юге России, в Поволжье или на Северном Кавказе. Фамилия недворянская, не духовная — она из народной гущи, где прозвища цеплялись к человеку по одежде, поведению или ремеслу. Если предок был Епанай, то, скорее всего, он либо ходил в епанче, либо её мастерил.