Фамилия Эпаева — редкий пример, где географическая привязка оказывается важнее морфологического разбора. Она почти наверняка имеет северокавказское происхождение, конкретнее — чеченское или ингушское. В этих языках существует мужское имя Эпа (чечен. Эпа, ингуш. Эпи), которое и легло в основу фамилии. Русский суффикс -ев (женский вариант -ева) здесь выполняет чисто грамматическую функцию: он превращает национальное имя в фамилию по отцу, по той же модели, что работает в фамилиях Дудаев, Басаев или Масаев. Таким образом, Эпаева — это «дочь (или жена) человека по имени Эпа».

Само имя Эпа в чеченской и ингушской антропонимике — краткая форма от более полных имён, например, Эпал или Эпар. По одной из версий, корень восходит к вайнахскому слову со значением «ласковый», «нежный», но это не подтверждённый строгими словарями факт, а скорее народная этимология. В любом случае, имя не было широко распространённым, что и объясняет редкость фамилии.

В русском контексте носительницы фамилии Эпаева — это почти всегда потомки тех, кто получил паспортную запись в советское время, когда кавказские имена фиксировали через русскую морфологию. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Эпа́ева, хотя в устной речи возможны варианты.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Эпаев — не единственная форма. Встречается вариант Эпаев, но он ещё реже. Если вы встретили фамилию Эпаева за пределами Кавказа, например, в центральной России, это почти наверняка результат миграции или брака. Фамилия не имеет отношения к русским диалектным словам и не образована от прозвища — её корни лежат исключительно в именной традиции народов Северного Кавказа.