Фамилия Ерлих — почти наверняка немецкого или еврейского происхождения, и в обоих случаях она восходит к одному и тому же корню. В основе лежит немецкое прилагательное ehrlich, что значит «честный», «порядочный». Фамилию давали как прозвище человеку, за которым закрепилась репутация честного и добросовестного, либо как «говорящую» фамилию, которая должна была подчеркнуть добродетель её носителя.

Модель образования здесь простая: прилагательное стало фамилией без дополнительных русских суффиксов, что типично для поздних заимствований. В среде немецких колонистов, массово переселявшихся в Россию в XVIII–XIX веках, фамилия Ерлих встречалась часто. В еврейской среде, особенно в Германии и Восточной Европе, её также охотно брали — как искусственную фамилию, присвоенную при переходе к обязательной регистрации, часто по положительному качеству.

На русской почве написание закрепилось как Ерлих, хотя в немецком оригинале — Ehrlich. Ударение обычно падает на первый слог: Ерлих. Встречаются и варианты с удвоенной «р» (Эрлих), но в русском языке форма с одной «р» стала основной. Географически фамилия рассеяна по всей бывшей Российской империи, но заметные следы оставила в Поволжье (бывшие немецкие колонии) и в черте оседлости еврейского населения на западе.

Словообразовательно фамилия стоит особняком от славянских моделей на -ов, -ин или -ский. Её суффикс — нулевой, окончание —их (как в фамилиях на -их/-ых, обозначающих принадлежность к роду, но здесь это случайное совпадение). Поэтому Ерлих легко отличить от фамилий вроде Ершов или Ермилов: она не от имени или прозвища, а от абстрактного качества.

Споров о происхождении почти нет: все источники сходятся на немецком ehrlich. Редкая альтернативная версия — от идишского ערלעך (erlekh) с тем же значением «честный» — лишь уточняет среду бытования, а не меняет сути. Так что, столкнувшись с фамилией Ерлих, можно с уверенностью сказать: её предок носил прозвище «Честный» или получил фамилию, которая должна была напоминать об этом качестве.