Фамилия Ерлины (а также её мужская форма Ерлин) — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит тюркское прозвище. В отличие от большинства «географических» или «профессиональных» фамилий, эта напрямую связана с личным качеством или статусом человека.

Наиболее вероятное объяснение ведёт к азербайджанскому прилагательному «ерли» — «местный». Прозвище Ерли могли дать старожилу, человеку, который жил на этой земле издавна, в противовес пришлому или новосёлу. Такое прозвище не только выделяло человека, но и указывало на его укоренённость, связь с конкретной местностью.

Существует и вторая версия, возводящая прозвище к турецкому слову erlik — «мужественность, храбрость, отвага». В этом случае Ерли — прозвище смельчака или воина. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование: в тюркских языках корень «ер» часто связан с понятиями «мужчина», «герой», «воин».

Сама фамилия образована по русской модели с суффиксом -ин, который в данном случае указывает на принадлежность: «сын Ерли» или «из рода Ерли». Такая модель типична для фамилий, произошедших от прозвищ или имён, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный (ср. Ильин, Фомин).

Фамилия Ерлин — памятник не столько восточной письменности, сколько живого культурного пограничья. Она закрепилась в русской среде, но сохранила тюркскую основу, что говорит о давних и тесных контактах славянского и тюркского населения, особенно в южных и поволжских регионах.