Фамилия Ерлин — одна из тех, что заставляет задуматься о языке и географии сразу. В её основе лежит не славянское имя или профессия, а тюркское прозвище, и это главная особенность, которая выделяет её среди множества русских фамилий.

Скорее всего, предок носителя этой фамилии получил прозвище Ерли. В тюркских языках, в частности в азербайджанском, слово «ерли» означает «местный», «здешний». Таким словом могли назвать человека, который жил на этой земле давно, был старожилом — в отличие от пришлых новосёлов. Прозвище цепкое и точное: оно сразу указывало на укоренённость человека в определённом месте.

Есть и вторая версия, тоже тюркская, но с другим смыслом. В турецком языке есть слово «erlik» — «мужественность, храбрость, отвага». Если прозвище пошло от этого корня, то Ерли называли смельчака, удальца, человека, известного своей отвагой. В этом случае фамилия несёт не географический, а личностный отпечаток — характеристику характера, а не места.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Ерли добавили патронимический суффикс -ин. В русской традиции фамилии на -ин обычно возникали от основ на -а/-я (Ерли → Ерлин), в отличие от фамилий на -ов, которые крепились к основам на согласный. Так тюркское прозвище органично вписалось в славянскую словообразовательную систему.

Географически фамилия Ерлин редкая. Она не относится к массовым, не имеет громких дворянских ветвей, её носители — скорее всего, выходцы из тех регионов, где тюркское население издавна соседствовало с русским: Поволжье, Приуралье, южные степи. Встречается она и сегодня, но по-прежнему остаётся немногочисленной, что только подчёркивает её индивидуальное, почти прозвищное происхождение.

Таким образом, фамилия Ерлин — не про род занятий и не про отчество, а про то, каким видели человека окружающие: либо своим, местным, либо отчаянным храбрецом. Оба варианта правдоподобны, но версия с «местным» кажется более бытовой и естественной для прозвища — такие давали часто и без лишнего пафоса.