Фамилия Эрлиш — редкий пример фамилии, которая почти наверняка не славянского происхождения, хотя бытует и в России. Её основа — немецкое или еврейское (ашкеназское) прозвище, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться в языке-источнике.

Самый прямой путь — от немецкого прилагательного «erlish», что в диалектах или устаревшей форме означает «честный», «искренний», «порядочный». В современном немецком это слово звучит как «ehrlich». Такую фамилию могли дать человеку, известному своей честностью, или же она возникла как прозвище, закрепившееся за родом. Важно, что в немецком языке фамилии на -isch (типа Валиш, Фриш) не редкость, и суффикс здесь указывает на качество, а не на происхождение из места.

В еврейской (идишской) среде фамилия Эрлиш встречается у ашкеназов Восточной Европы. На идиш «эрлих» (ערלעך) означает то же самое — «честный», «благородный». Фамилии такого типа часто давались как «украшающие» — чтобы подчеркнуть добродетель, либо, наоборот, по иронии судьбы. В Российской империи, где евреям в XIX веке предписали взять фамилии, вариант Эрлиш мог быть записан как Эрлих, а суффикс -иш — это просто особенность произношения или записи в польских и украинских метриках.

Спорная, но менее вероятная версия — связь с географическим названием. В Германии и Австрии есть несколько крошечных поселений с корнем «Erl» (ольха), например Эрла. Фамилия могла бы означать «тот, кто из Эрлы», но суффикс -isch для такой модели нехарактерен: скорее было бы Эрлер или Эрлинг. Поэтому версия с прозвищем по черте характера — основная и самая правдоподобная.

В русском языке фамилия склоняется как мужская (Эрлиша, Эрлишу) и не склоняется как женская. Встречается преимущественно в западных регионах бывшей империи, а также среди потомков эмигрантов. Сословной привязки нет: носителями могли быть и ремесленники, и торговцы, и раввины — всё зависело от конкретной семьи.