Фамилия Эрлик — редкий случай, когда основу можно трактовать двояко, и обе версии имеют под собой серьёзную почву. Первая и наиболее вероятная для носителей из Восточной Европы — прозвище, восходящее к древневерхненемецкому erlih («честный, благородный»). В диалектах немецкого языка это слово могло закрепиться как личное прозвище, а затем, при переселении носителей в Российскую империю (особенно в Поволжье и Причерноморье), превратиться в фамилию. Суффикс -ик здесь не типичен для славянской модели: скорее всего, это адаптация немецкого окончания -ich или -ig, которое в русском языке упростилось до «-ик».

Вторая версия отсылает к тюркской мифологии. Эрлик (Эрлик-хан) — божество подземного мира, владыка смерти у древних тюрков и монголов. Однако прямая связь с этой фигурой маловероятна: фамилии от имён божеств в русской среде почти не возникали, а у тюркских народов такие имена чаще становились личными, а не наследственными. Скорее, если корень тюркский, то от слова erlik — «мужество, храбрость» (от er — «мужчина, воин»). В этом случае фамилия Эрлик могла означать «сын храбреца» или просто «храбрый».

География фамилии подсказывает, что основная масса носителей сосредоточена в России, на Украине и в Казахстане, с заметными вкраплениями в Германии. Это указывает на два независимых очага: немецкие колонисты XVIII–XIX веков и тюркское население (например, крымские татары или народы Сибири). Встречается фамилия и у евреев-ашкеназов — как вариант германского происхождения, записанный при переходе на фамилии в черте оседлости.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, Эрлик не даёт подсказки о сословии предка: её могли носить и крестьянин-колонист, и степной кочевник, и городской ремесленник. Словообразовательная модель здесь — чистая основа без патронимического суффикса, что характерно для фамилий, заимствованных из других языков в готовом виде. Если ваш предок — Эрлик, стоит начать поиск с немецких церковных книг или метрик тюркских поселений: это сразу сузит круг.