Фамилия Эрмаков — яркий пример того, как географический акцент в произношении меняет привычное написание. Если взглянуть на неё, сразу видна модель с суффиксом -ов, типичная для русских фамилий, образованных от имени или прозвища на твёрдый согласный. Но корень здесь — «Эрмак», а не «Ермак».

В основе лежит имя Ермак, которое в древнерусском языке имело варианты с начальным «Э» — особенно в южнорусских говорах, где после твёрдых согласных и в начале слова «е» переходило в «э» (сравните: «этот» вместо «етот»). Таким образом, Эрмаков — это фонетический вариант фамилии Ермаков, закреплённый в документах.

Само имя Ермак — сокращённая форма от Ермолай (греч. Гермолай, от «герма» — опора и «лаос» — народ). В народе это имя часто переосмысливали, связывая с тюркским словом «эрмак» (буквально «мужичок») или с диалектным русским «ермак» — так в Сибири называли небольшой жёрнов для ручной мельницы. Однако лингвисты склоняются к церковному происхождению: Ермак — это народный вариант крестильного имени, а не заимствование из тюркских языков.

Носители фамилии Эрмаков исторически концентрировались в регионах, где аканье и эканье были сильны: в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. Там фамилию могли записать именно так, как слышали — «Эрмаков» вместо литературного «Ермаков». Встречается она и среди донских казаков, где местный говор также любил твёрдое «э».

Социальный состав предков-Эрмаковых был пёстрым: от крестьян до однодворцев. В писцовых книгах XVII века упоминаются, например, дети боярские Ермаковы, но вариант с «Э» чаще встречается в чернозёмных уездах, где служилые люди «по прибору» (стрельцы, казаки) оседали на землю. Фамилия не элитарная, а народная, и её написание — живая примета диалекта, который не подчинился московской норме.