Фамилия Эрней — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Сразу скажем: перед нами не типичная русская фамилия, образованная от крестильного имени или прозвища с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин. Модель образования здесь иная, и это главный ключ к разгадке.

Основа фамилии — Эрней — скорее всего, восходит к личному имени или прозвищу. Самая вероятная версия — западнославянское или балтийское происхождение. В польском, чешском или словацком языках существует имя или прозвище Ernej, которое, в свою очередь, могло быть вариантом имени Ernst (Эрнст) или Jeronim (Иероним). В польском языке имя Ernest нередко приобретало народные формы вроде Ernest, Erneś, Ernej. Фамилия могла закрепиться в форме родительного падежа (чьих? — Эрнеев), но со временем утратила окончание, превратившись в «Эрней» по аналогии с фамилиями типа Корней, Матвей, где основа оканчивается на -ей.

Другая, менее распространённая версия, связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках, например, в казахском или башкирском, есть слово ерней или ирней — «смелый», «мужественный», «отважный». Однако для фамилии, бытующей в русском контексте, эта версия менее вероятна, так как тюркские фамилии в России обычно оформлялись суффиксами -ов/-ев, -ин (Эрнеев, Эрнеин), а не чистой основой.

География фамилии подсказывает её западный след. Эрней — фамилия, встречающаяся в западных областях России (Псковская, Смоленская, Брянская области), а также в Беларуси и на Украине. Это как раз те регионы, где исторически сильны польское и литовское влияние, и где фамилии без типичных русских суффиксов — не редкость. Предки человека с фамилией Эрней могли быть выходцами из Речи Посполитой, переселившимися на восток, или же русскими, получившими прозвище от западного соседа.

О сословной принадлежности носителей фамилии говорить сложно из-за её редкости. Она не даёт однозначной подсказки: её могли носить и крестьяне, и мещане, и шляхтичи (в Польше фамилия Ernej встречается среди мелкой шляхты). В любом случае, это фамилия-загадка, которая хранит память о контактах разных культур и языков на границе славянского мира.