Фамилия Эрников — редкий случай, когда корень слова не поддаётся однозначной трактовке, а суффикс подсказывает географию. Основа «Эрник» в русском языке не встречается ни как имя, ни как прозвище в привычных словарях. Чтобы понять происхождение, стоит начать с модели: суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую фамилию, то есть «чей?» — сын Эрника. Но кем был этот Эрник?

Первая и самая вероятная версия отсылает к тюркским языкам. В ряде тюркских наречий «эр» означает «мужчина», «герой» или «воин», а «эрник» — уменьшительная или уничижительная форма: «мужичок», «человечишка». Такое прозвище могли дать невысокому, коренастому мужчине или, наоборот, человеку с непростым характером, которого в шутку называли «маленьким воином». Фамилия могла возникнуть в среде татар, башкир или чувашей, а затем через смешанные браки и миграции перейти в русскую среду. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Эрников встречается в Поволжье и на Урале — регионах многовекового русско-тюркского соседства.

Вторая, менее очевидная гипотеза — связь с диалектным словом «эрник» в значении «ерник» (мелкий кустарник, обычно карликовая берёза или ива в тундре и лесотундре). В архангельских и сибирских говорах «ерник» — это заросли низкорослых деревьев. Прозвище Эрник могли дать человеку, жившему в такой местности, или невысокому, «низкорослому» человеку. Фонетический переход «е» в «э» в русских говорах встречается, но редко, и эта версия слабее тюркской из-за отсутствия устойчивой традиции таких прозвищ.

Третья возможность — искажение при переписи. В документах XIX века фамилию могли записать на слух: от «Ерников» (от имени Ерник — производного от Ермолай или Еремей) или от «Ярников» (от «ярник» — житель яра, оврага). Но форма с твёрдым «Э» в начале слова для русских фамилий нетипична, что как раз и указывает на иноязычный корень.

Сословная принадлежность предков Эрниковых не прослеживается по фамилии: она встречается и у крестьян, и у мещан. Единственное, что можно сказать с уверенностью: носители фамилии — потомки человека с прозвищем Эрник, которое, скорее всего, имело тюркские корни и описывало внешность или характер.