Фамилия Эрнст ведет свое начало от аналогичного мужского имени. Оно имеет древнегерманское происхождение и означает «серьезный, решительный, строгий». Кроме того, фамилия Эрнст может иметь и еврейское происхождение. В этом случае она образована от прозвища Эрнст, в основе которого лежит немецкое слово Ernst – «серьезный». Соответственно, прозвище отражало особенности характера предка. Среди известных представителей фамилии – Макс Эрнст (1891—1976), немецкий и французский художник, крупнейшая фигура мирового авангарда XX века; Константин Львович Эрнст (р. 1961), российский телевизионный деятель, генеральный директор Первого канала, продюсер.