Фамилия Ертлеу — редкая и неочевидная. В ней нет привычного русского суффикса -ов, -ин или -ский, что сразу выдаёт нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия тюркская, и её разбор стоит начать с географии.

Наиболее вероятная версия связывает её с казахским или башкирским языками. В них есть слово «ертлеу» (или «иртлеу») — «зажигать», «разжигать огонь», «растапливать печь». В переносном смысле — «вдохновлять», «разжигать страсть», но для фамилии важнее бытовое, ремесленное значение. Человек по прозвищу Ертлеу мог быть истопником, кузнецом, угольщиком или тем, кто следил за очагом в большом доме, — словом, специалистом по огню и теплу. Такие прозвища-профессии в тюркской среде давали без дополнительных суффиксов: само занятие становилось именем, а потом и фамилией.

Встречается и менее распространённая версия — от тюркского «ерт» (мужество, доблесть) с аффиксом -леу, образующим глагол. Тогда Ертлеу — «мужественный», «ведущий себя геройски». Но это скорее искусственное переосмысление, чем реальная основа прозвища: для имени собственного форма глагола («зажигать», «совершать мужественный поступок») нетипична, а форма существительного или прилагательного — обычна.

Фамилия не имеет отношения к русским дворянским родам и не фиксируется в дореволюционных родословных книгах. Она бытует в среде тюркоязычных народов, а в России встречается в регионах с татарским и башкирским населением (Оренбуржье, Челябинская область, Татарстан). Встречаются варианты написания — Ертлеев, Ертляу, но исходная форма Ертлеу сохраняет структуру тюркского прозвища без русифицирующего суффикса, что указывает на относительно позднее оформление фамилии (конец XIX — начало XX века), когда её записывали в документах так, как слышали, не переделывая на русский лад.