Фамилия Эртнов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Она образована с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Эртнов, то есть сын Эртна). Вся загадка — в основе «Эртн».

Самая вероятная версия: Эртнов — это русифицированная форма фамилии, восходящей к немецкому или прибалтийскому корню. В немецком языке существует фамилия Ertner (Эртнер) или Ertel (Эртель), а также личное имя Erdtmann (человек земли). В России такие фамилии нередко адаптировали, отбрасывая окончание -ер или -ель и добавляя русский суффикс -ов. Так, Ertner превращался в Эртнеров, а затем, в результате упрощения, — в Эртнов. Носители могли быть потомками немецких колонистов, переселившихся в Поволжье при Екатерине II, или выходцами из Прибалтики (остзейские немцы). В пользу этого говорит и звучание: сочетание «эрт» для исконно русских фамилий нетипично.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «эрт» означает «перевал», «проход» или «раннее утро». Однако в таком случае мы бы ожидали фамилию Эртов или Эртаев, а не Эртнов. Суффикс -н- в середине слова нехарактерен для тюркских основ в русской передаче, поэтому эта версия проигрывает немецкой по убедительности.

Географически фамилия Эртнов встречается крайне редко. Основные очаги — центральные регионы России и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с немецкими колониями. Сословной принадлежности предков определить без глубоких архивных изысканий невозможно: среди немецких переселенцев были и крестьяне, и ремесленники, и управляющие. Примечательно, что фамилия не имеет вариантов написания с -ин или -ский, что говорит о её относительно позднем оформлении в русской среде.