Фамилия Ерулаев — редкий случай, когда основа почти наверняка уводит нас в тюркские языки, но точное значение исходного слова остаётся предметом спора. Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: такую фамилию получили потомки человека по имени или прозвищу Ерулай. Само имя Ерулай, скорее всего, составное: первая часть «ер» в тюркских языках означает «мужчина, герой, смелый», вторая «улай» может восходить к «улы» — «сын» или к «ула» — «слуга, раб». Получается либо «сын героя», либо «слуга героя». Оба варианта не редкость для тюркских личных имён, которые часто носили описательный или пожелательный характер.

Есть и другая версия, менее популярная среди ономастов, но имеющая право на существование: связь с казахским словом «ерулі» — «перекочёвка, переселение». В этом случае прозвище Ерулай могли дать человеку, который часто менял место жительства, кочевал. Однако против этой гипотезы говорит то, что фамилии от глагольных основ в тюркской среде встречаются реже, чем от имён.

Фамилия Ерулаев географически привязана к регионам, где исторически смешивались русское и тюркское население: Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Встречается она нечасто, что говорит о сравнительно позднем оформлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьяне и казаки из татар, башкир или казахов получали фамилии по отцу. Интересно, что в русских переписных книгах XVII века фамилия не фиксируется, а в метрических книгах XIX века уже появляется — это подтверждает её относительно молодой возраст.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Еруланов, Ерулаевский — показывает, что Ерулаев — самая простая и прямая форма, без дополнительных суффиксов, что типично для фамилий крестьянского и казачьего сословия. Дворянских родов с такой фамилией в истории России не отмечено.