Фамилия Эсенкулиев — пример, как в русской записи закрепилась тюркская модель личного имени. Основа здесь — сложное имя Эсенкули, распространённое у туркмен и других тюркских народов Средней Азии. Оно состоит из двух частей: «эсен» (здоровый, благополучный, невредимый) и «кули» (раб, слуга; в именах — «раб Божий»). В буквальном смысле Эсенкули — «здоровый раб Божий», то есть пожелание, чтобы ребёнок рос крепким и находился под защитой Всевышнего.

Фамилия образована по русской модели патронимического суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный (в данном случае на -и). В русской среде такие фамилии фиксировались у народов, вошедших в состав Российской империи, — чаще всего при переписях, паспортизации или воинском учёте. Суффикс -ев превращает отчество (Эсенкулиевич) в наследственную фамилию, что характерно для второй половины XIX — начала XX века.

Географически фамилия привязана к Туркменистану, а также к туркменским общинам в Узбекистане, Таджикистане и на юге России. Встречается и среди казахов, но реже — у них более типична форма Есенкулов (с вариантом Есенкулиев). Разница в написании (Эсенкулиев vs Есенкулиев) связана с передачей начального звука: в туркменском языке «э» произносится твёрже, и в русской записи это отражают через букву Э.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком: в русском ономастиконе почти нет фамилий на -кулиев, кроме заимствованных из тюркской среды (ср. Назаркулиев, Бердикулиев). Это указывает на то, что носитель происходит из семьи, где имя Кули (раб Божий) было второй частью сложного личного имени, а не самостоятельным прозвищем.

Социальный контекст прост: предки Эсенкулиевых — земледельцы, скотоводы или ремесленники из оседлых туркменских племён. Дворянского сословия у этой фамилии не было, как и у подавляющего большинства тюркских фамилий, возникших в народной среде.