Фамилия Ещев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Самая распространённая и лингвистически обоснованная версия связывает её с крестильным именем Иосиф (в переводе с древнееврейского — «Бог умножит», «Бог прибавит»). В народной, обиходной среде имя Иосиф дало множество сокращённых форм: Осип, Есип, а также Еша. Именно эта форма — Еша — легла в основу фамилии Ещев. Географически имя Еша было особенно распространено на территории современных Винницкой, Житомирской, Киевской, Львовской, Ровенской и Хмельницкой областей в XIII–XVII веках.

Однако есть и другая, не менее интересная версия. Она отталкивается не от имени, а от наречия «ещё» — в значении «снова», «вдобавок», «в большей степени». В этом случае фамилия образована от прозвища Еще. Прозвища, построенные по такому принципу, обычно давали людям с заметной чертой характера или поведения: например, человеку, который постоянно что-то просил, добавлял, требовал ещё. Такие прозвища, как правило, не несли негативного оттенка, а скорее фиксировали яркую речевую или поведенческую особенность.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — Ещев. То есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Еша (или Еще). Фамилия относится к патронимическому типу, самому массовому в русском ономастиконе.

Спор между двумя версиями разрешается в пользу имени Иосиф. Основание — многочисленные аналогичные фамилии, образованные от народных форм этого имени: Осипов, Есипов, Исаев (от Исай, также родственного Иосифу). Фамилия Ещев стоит в том же ряду, но встречается заметно реже, что делает её своеобразным маркером локальной, возможно, южнорусской или украинской традиции произношения имени.

В документах фамилия Ещев фиксируется с XIX века, преимущественно в центральных и южных губерниях Российской империи. Встречаются варианты написания с буквой «ё» — Ёщев, что может указывать на ударение на первый слог в исходном прозвище. Сегодня фамилия остаётся редкой, что только усиливает её ценность как семейного имени с чёткой, но неоднозначной этимологией.