Фамилия Эшнаев — одна из тех, что заставляют задуматься не столько о корне, сколько о том, как и когда она попала в русский обиход. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, адаптированная русской моделью на -ев. Суффикс -ев (вместо -ов) указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий, что типично при русификации нерусских фамилий в XIX–XX веках.

Ключ к разгадке — основа «Эшна». В тюркских языках (например, в татарском, башкирском, чувашском) слово «эш» означает «работа», «дело», «труд». А «эшне» или «эшна» может быть притяжательной формой — «работник», «деловой человек» или «товарищ по работе». В чувашском языке «эшне» (ĕçне) — это «его работа», «его дело». Соответственно, Эшнай — это человек, которого характеризовали через отношение к труду: возможно, усердный работник, мастер или даже прозвище «деловой». Имя или прозвище Эшнай могло быть образовано от этого корня, а фамилия Эшнаев — от имени отца: «сын Эшная».

Региональная привязка фамилии довольно отчетливая. Эшнаевы встречаются в Поволжье и Приуралье, особенно в среде чувашей и татар. Это не случайно: именно в этих регионах распространена модель фамилий на -ев/-ов от тюркских личных имен и прозвищ. Встречается фамилия и у мордвы, что объясняется долгими контактами народов в Волго-Камском регионе. Таким образом, предки носителей этой фамилии с высокой вероятностью были крестьянами или ремесленниками, получившими фамилию по имени или прозвищу родоначальника, связанному с его трудовой деятельностью.

В отличие от многих русских фамилий, которые формировались от крестильных имен, Эшнаев не имеет церковного корня. Это фамилия-прозвище, которая закрепилась за родом после отмены крепостного права, когда массово паспортизировали нерусское население. Тогда же и произошла русификация окончания: местное Эшнай превратилось в Эшнаев. Встречаются варианты написания Эшнаев и Эшняев — это диалектные колебания в передаче мягкого «н» на письме, не меняющие сути фамилии.