Фамилия Ешнер — одна из тех, что вызывает вопросы сразу: похожа на немецкую, но не типична для России. И действительно, её происхождение уходит корнями в немецкоязычную среду, а в русский язык она попала, скорее всего, через переселенцев или через Прибалтику, где такие фамилии встречаются чаще, чем в центральной России. Основа — немецкое слово или прозвище, и здесь есть два основных варианта, причём один правдоподобнее другого.

Первый и самый вероятный вариант: от немецкого «Esche» — ясень. В таком случае Ешнер — это фамилия, образованная по модели, типичной для юга Германии и Австрии: основа + суффикс «-er», который указывает на человека, связанного с местом или предметом. Буквально Ешнер — «тот, кто живёт у ясеня» или «тот, кто работает с ясеневой древесиной». Это мог быть лесоруб, плотник или просто человек, чей дом стоял рядом с заметным ясенем. В немецкой ономастике фамилии на «-er» от названий деревьев — распространённое явление (ср. Биркнер — от берёзы, Эйхнер — от дуба).

Вторая версия связывает фамилию с верхненемецким диалектным словом «Esch» — «пахотное поле», «огороженный участок земли». Тогда Ешнер — крестьянин, владелец или житель такого надела. Эта версия слабее, потому что в письменных источниках фиксация «Esch» как основы фамилии встречается реже, чем «Esche», и чаще даёт фамилию Эшнер (с долгим «э»), а не Ешнер. Но исключать её полностью нельзя: в некоторых диалектах разница стиралась.

В русском контексте фамилия Ешнер — редкая. Она не попала в массовые списки российского дворянства или купечества, её носители — это, как правило, потомки немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или остзейских немцев из Прибалтики. Встречается она и у евреев-ашкеназов, но там, скорее всего, это вариант фамилии Эшнер, записанный русскими чиновниками на слух. Словообразовательная модель простая: суффикс «-ер» — это не русский, а немецкий, поэтому фамилия не склоняется по правилам русских фамилий на -ов/-ев, что сразу выдаёт её иноязычное происхождение.

Если говорить о географии, то в дореволюционной России Ешнеры компактно жили в Самарской и Саратовской губерниях — в колониях поволжских немцев. После депортации 1941 года фамилия разошлась шире, но до сих пор остаётся сравнительно редкой. Её носители — это люди, чьи предки триста лет назад приехали в Россию, сохранили фамилию, но давно уже стали русскими по языку и культуре.