Фамилия Еспаев — яркий пример того, как географический фактор помогает разобраться в происхождении, даже если корень на первый взгляд кажется тёмным. Основа здесь — имя или прозвище Еспай (Еспа), а суффикс -ев указывает на отчество: «сын Еспая». Но что скрывается за этим Еспаем?

Самая вероятная версия ведёт нас в Казахстан и соседние тюркские регионы. Имя Еспай (варианты — Еспа, Исбай, Есбай) широко распространено у казахов. Оно составное: первая часть «ес» восходит к арабскому «ис» (память, сознание) или к тюркскому «ес» (здоровый, целый), а вторая — «бай» (богатый, господин, хозяин). Таким образом, Еспай — это «здравомыслящий богач» или «обладающий ясной памятью хозяин». Имя давали с пожеланием ума, достатка и благополучия. Фамилия Еспаев, скорее всего, русифицированная форма казахской фамилии Еспаев (с тем же окончанием), которая закрепилась в документах в XIX–XX веках, когда у кочевых народов начали массово фиксировать фамилии по отцовскому имени.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным русским словом «еспа» или «яспа», которое в некоторых говорах означало «ящерица» или «змея». В этом случае прозвище Еспай мог получить ловкий, юркий или неприятный человек. Однако тюркская версия выглядит убедительнее: фамилия Еспаев практически не встречается в исконно русских областях и сосредоточена в Поволжье, на Урале и в Казахстане — именно там, где веками шло смешение с тюркскими народами.

Суффикс -ев, а не -ин, тоже не случаен. Если бы основа оканчивалась на -а (Еспа), по правилам русской грамматики появился бы суффикс -ин (Еспин). Но форма Еспаев говорит о том, что в основе лежало имя на согласный или на -й (Еспай). Это типичная модель для фамилий, образованных от тюркских имён с конечным -бай, -тай, -кай (ср. Таймас — Таймасов, Уразбай — Уразбаев).

Таким образом, носитель фамилии Еспаев с большой вероятностью происходит из среды, где именовали по отцу, носившему имя-пожелание Еспай. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к конкретному сословию нет — это фамилия, родившаяся из народной ономастики, скорее всего, среди казахов или татар, и позже адаптированная русской письменной традицией.