Фамилия Елпаев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием -ев может скрываться неочевидная, а иногда и вовсе нерусская основа. Первое, что бросается в глаза: фамилия образована по стандартной патронимической модели (от имени или прозвища отца с помощью суффикса принадлежности). Но вот само имя Елпай — большая редкость, и здесь начинается самое интересное.

Самая вероятная версия связывает Елпаева с тюркскими корнями. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть основа «ел» — «год» или «дорога», а также распространённый компонент «бай» — «богатый, хозяин, господин». Имя Елпай могло означать «богатый годами» (то есть уважаемый старец) или «хозяин дороги» (в переносном смысле — путешественник, купец). В пользу этой гипотезы говорит и география: фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах активного смешения русского и тюркского населения. Словарь тюркских имен действительно фиксирует похожие антропонимы.

Менее популярная, но не лишённая оснований версия — от прозвища Елпа, которое могло быть связано с диалектным словом «елпить» (елозить, тереться) или с искажённым «олпа» (неповоротливый человек). Однако в русских говорах такие слова редки, и фамилия Елпаев почти не встречается в центральных и северных областях России, где подобные прозвища были бы уместны. Поэтому тюркское происхождение выглядит куда правдоподобнее.

Что касается социального статуса, то носители фамилии Елпаев, скорее всего, происходили из служилых людей или крестьян, получивших фамилию по отцу уже после отмены крепостного права. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия не фиксируется среди дворянских родов, что подтверждает её «народное» происхождение. Искать знаменитых однофамильцев в истории не приходится — фамилия редкая, и её носители не оставили яркого следа в энциклопедиях. Но именно эта редкость и делает её ценной для семейного историка: она не размыта в массе Ивановых и Петровых.