Фамилия Елпашев — один из тех случаев, когда происхождение фамилии напрямую связано с местом, где жили предки. В основе лежит название деревни Елпаши, которая существует и сегодня в Кировской области. Такая модель образования — от топонима через суффикс -ев — типична для русских фамилий, указывающих на «выходца из»: человек из Елпашей становился Елпашевым.

Сам топоним Елпаши — загадка посложнее. Скорее всего, он тюркского происхождения. Слово «елп» (фонетические варианты — «алп», «алып») в тюркских языках означает «богатырь», «герой», «витязь». Это древнее слово, известное по тюркским эпосам и титулам. Если принять эту версию, то Елпаши можно перевести как «богатырское место» или «селение богатырей».

Исторический контекст такую версию не отменяет. Начиная с конца XIV века, многие степные богатыри, нойоны и беки переходили на службу к русским князьям, получая за это земли в вотчину или поместье. Вполне вероятно, что основатель рода Елпашевых был связан с этими процессами — либо сам был выходцем из тюркской знати, осевшим на вятских землях, либо получил прозвище Богатырь, от которого позже образовалось название деревни, а затем и фамилия.

Словообразовательная модель проста: основа Елпаш- + типичный русский патронимический суффикс -ев. Фамилия недвусмысленно указывает на географическое происхождение, и это её главная отличительная черта. Других версий — от личного имени или прозвища Елпаш — ономастика не предлагает, так что связь с деревней Елпаши остаётся наиболее правдоподобной.