Фамилия Ельпашев — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но неочевидна основа. Она образована по стандартной русской модели: к основе «Ельпаш» добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Ельпашев). Значит, в основе лежало прозвище или некалендарное имя Ельпаш.

Самый вероятный корень здесь — «Ель». В русских говорах и в ономастике ель часто становилась основой для прозвищ: человека могли назвать Елей за высокий рост, худобу или, наоборот, за колючий нрав. Уменьшительно-пренебрежительный суффикс -паш (сравните: Гриша — Грипаш, Паша — Парапаш) встречается редко, но фиксируется в севернорусских и уральских фамилиях. Таким образом, Ельпаш — это, скорее всего, «маленькая ель» или «человек, похожий на ёлочку»: либо по фигуре, либо по характеру. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «ельпа» или «ельпаш» — так в некоторых регионах называли неуклюжего, нерасторопного человека. Третья версия — от тюркского имени Елбаш (голова народа), но русский суффикс -паш и географическая привязка фамилии делают её маловероятной.

География фамилии узкая. Основной ареал Ельпашевых — бывшая Вятская губерния (современная Кировская область) и прилегающие районы Удмуртии. В метрических книгах XVIII–XIX веков Ельпашевы встречаются среди государственных крестьян, то есть лично свободных земледельцев, которые не были крепостными. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла в среде северного крестьянства, где прозвища давали по бытовым приметам, а не по роду занятий.

Фамилия редкая, ни в каких дворянских родословных книгах не значится. Её уникальность — в нестандартном суффиксе -паш, который сразу выделяет носителя из ряда Елькиных, Ельцовых и Елькиных. Если вы Ельпашев, ваши предки, скорее всего, жили на Вятке или в Прикамье, и прозвище Ельпаш им дали за внешность или повадки, а не за профессию.