Фамилия Елпашев — один из примеров, где прозвище или географическое название легли в основу родового имени, но точное происхождение остаётся предметом дискуссий. Самая распространённая версия связывает фамилию с деревней Елпаши, которая находится в Кировской области. Если предок был выходцем из этого селения, его могли прозвать Елпаш, а потомки получили фамилию по модели «чей?» — Елпашевы.

Название самой деревни, скорее всего, не славянское. В нём видят тюркскую основу «елп» — фонетический вариант слов «алп» или «алып», что значит «богатырь», «герой». С конца XIV века многие степные воины, в том числе знатные нойоны и беки, переходили на службу к русским князьям. За это они получали земли в вотчину или поместье. Не исключено, что именно такой человек и основал поселение, позже ставшее деревней Елпаши, или получил прозвище Елпаш за свою силу и воинскую доблесть.

Фамилия образована с помощью типичного русского суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — «Елпаш», суффикс указывает на принадлежность: «Елпашев» буквально значит «сын Елпаша» или «из рода Елпаша». Это стандартная патронимическая модель, распространённая в центральной и северной России.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Процесс закрепления фамилий у крестьян и служилых людей растянулся на несколько столетий. Ясно одно: фамилия Елпашев сохранила в себе древний пласт — тюркское слово, которое через географическое название или личное прозвище вошло в русскую ономастику.