Фамилия Елпановы, скорее всего, образована от названия деревни Елпань, которая находится в Кировской области. Такие фамилии, восходящие к географическим названиям, считаются одними из древнейших на Руси — некоторые из них прослеживаются вплоть до XV века. Основатель рода получил прозвище по месту, откуда был родом, и это прозвище закрепилось за его потомками.

Сам топоним Елпань, вероятно, имеет тюркские корни. В его основе лежит слово «елп» (фонетические варианты — «алп», «алып»), которое переводится как «богатырь». Начиная с конца XIV века, многие степные богатыри, в том числе нойоны и беки, переходили на службу к русским князьям и получали за это земли в вотчину или поместье. Вполне вероятно, что основатель рода Елпановых родился и жил в этих местах, а его прозвище могло указывать не только на место жительства, но и на силу или знатное происхождение предка.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным. Однако ясно одно: фамилия Елпановы — это памятник не только славянской письменности, но и контактов с тюркским миром, которые оставили след в географии и именах.