Фамилия Елшановы (в мужском варианте Елшанов) — один из тех родовых имен, где за простым звучанием скрывается несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. Разберём обе, но начнём с той, что лежит на поверхности.

Самое прямое объяснение — от прозвища Елшан, которое образовано от болгарского слова «елша» — «ёлка», «ель». В славянских говорах встречаются и другие варианты того же корня: «елина», «ёлка». Прозвище Елшан могли дать человеку, который жил в еловом лесу или рядом с заметной еловой рощей. В эпоху, когда не было ни номеров домов, ни названий улиц, такие ориентиры работали безотказно: «пойдёшь к Елшану» означало «в дом у ельника». Фамилия закрепилась за детьми и внуками этого человека, и со временем превратилась в Елшановы.

Вторая версия — антропонимическая. Имя Елшан могло быть народной, обиходной формой от нескольких полных имён, начинающихся на «Ел-». Среди возможных источников: Елисей (древнееврейское «спасение Божье»), Елизар («Бог помог»), Елевферий (греческое «свободный») или редкое Елпифидор («несущий надежду»). В крестьянской и мещанской среде полные имена часто сокращали до простых и удобных в быту форм, и Елшан — один из таких вариантов. В этом случае фамилия образована не от прозвища по месту жительства, а от крестильного имени, пусть и в усечённом виде.

Какая из версий правдоподобнее? География подсказывает: фамилия Елшановы встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — в тех регионах, где еловые леса — обычный пейзаж. Это склоняет чашу весов в пользу «лесной» версии. Но и имя-основа исключать нельзя: в старых переписных книгах XVII века встречаются люди с именем Елшан, и это были не прозвища, а полные личные имена в документах.

Фамилия Елшановы — не частотная, но и не исчезнувшая. Она относится к типичным русским фамилиям на -ов, образованным от основы на твёрдый согласный. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — «Елшанов», то есть сын или потомок Елшана. Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимике, она охватывает до 60–70% всех русских фамилий.

Окончательно сказать, когда и где именно возникла фамилия Елшановы, можно только после изучения конкретных архивных записей по той ветви, которую ищет исследователь. Но уже сейчас ясно: за фамилией стоит либо лесной ориентир, либо забытое церковное имя — и в обоих случаях это добротный след славянской ономастики.