Фамилия Елшанкин — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе неочевидный корень. На первый взгляд кажется, что перед нами «елша» — просторечное название ольхи, которое встречается в южных и западных говорах. Это дерево действительно могло дать прозвище человеку, жившему в ольшанике, или же стать основой для названия деревни. Однако в словообразовательной цепочке есть изгиб, который меняет привычную картину.

Суффикс -кин указывает на принадлежность: Елшанкин — сын или потомок человека по прозвищу Елшанка. Но само прозвище Елшанка почти наверняка образовано не напрямую от дерева, а от географического названия — речки или села Елшанка. Таких топонимов в России десятки, особенно в Поволжье и черноземной полосе. Реки Елшанка (от «елша» — ольха) текут в Саратовской, Самарской, Воронежской областях. Человек, переселившийся с такой реки или из села Елшанки, получал прозвище Елшанка, а его дети становились Елшанкиными.

Модель «топоним + -ка» для прозвища типична для XVI–XVII веков: так крестьян и служилых людей «метили» по месту прежнего жительства. В документах XVII века встречаются крестьяне и стрельцы с прозвищем Елшанка — чаще всего это выходцы из одноименных сел под Саратовом или Пензой. Позже фамилия закрепилась именно в этом регионе: современные носители фамилии Елшанкин концентрируются в Поволжье и на Южном Урале.

Версия о прямом прозвище «от ольхи» менее вероятна. В русской антропонимии прозвища от названий деревьев обычно оформлялись суффиксом -ов/-ев или -ин: Елшин, Ольхов, Ольховский. Форма Елшанка с суффиксом -анк- характерна именно для оттопонимических прозвищ (ср. Курганка, Казанка, Репьевка). Так что предок Елшанкиных, скорее всего, не был «ольховым человеком», а был «человеком с речки Елшанки».

Фамилия не относится к дворянским и не фиксируется в родословных книгах — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, сложившаяся в среде государственных крестьян и однодворцев южных окраин России. В ней нет ни тюркских, ни финно-угорских корней — чисто славянская топонимическая основа, привязанная к конкретной местности.