Фамилия Елпанов, скорее всего, ведет начало не от личного прозвища, а от географического названия — деревни Елпань, которая находится в Кировской области. Такое происхождение — не редкость: русские фамилии, образованные от названий мест, где жил основатель рода, считаются одними из самых древних, и некоторые из них известны с XV века.

Корень топонима Елпань, а вместе с ним и фамилии, уходит в тюркские языки. Исходное слово — «елп» (фонетические варианты «алп», «алып»), которое означает «богатырь». Начиная с конца XIV века, многие степные воины, в том числе знатные нойоны и беки, переходили на службу к русским князьям. За это они нередко получали земли в вотчину или поместье. Вполне вероятно, что основатель рода Елпановых либо сам был таким выходцем, либо его предки жили в местности, названной в честь богатыря.

Модель образования фамилии проста: к основе «Елпан» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Первоначально Елпанов — это ответ на вопрос «чей?», то есть «сын человека из Елпани» или «потомок Елпана». Если бы прозвище или имя Елпан было широко распространено, мы бы видели больше однокоренных фамилий, но их почти нет, что как раз подтверждает «географическую» версию: фамилия привязана к одному конкретному месту.

Интересно, что фамилия Елпанов нечастотна и сохраняет яркую региональную окраску. Её носители до сих пор чаще всего встречаются на севере и северо-востоке европейской части России — там, где и расположена та самая Елпань.